TRANSFORMACIÓN TENTADORA
La industria de servicios de alimentos de Taiwan está evolucionando para complacer a los paladares y satisfacer la demanda de los clientes.
Cuando Raymond Seah, de Singapur, viajó a la ciudad de Taipei en febrero para una visita de seis días, no tenía expectativas o planes establecidos más allá de relajarse y disfrutar de la gastronomía local. Para cuando se marchó, la variedad de platos y sabores que le ofrecían lo impresionaron, especialmente en los numerosos mercados nocturnos de la ciudad. “No podía creer lo increíblemente delicioso que estaba todo”, señala Seah.
Seah no es el único que se siente impresionado por la cornucopia culinaria de Taiwan. Los resultados de una encuesta de 2018 realizada por la Oficina de Turismo del Ministerio de Transporte y Comunicaciones mostraron que la comida era el mayor atractivo para los visitantes internacionales, seguida de los paisajes, las compras y la cultura popular.
Con una cocina que ocupa un lugar destacado en las agendas turísticas, el Gobierno está colocando alimentos y bebidas en un lugar privilegiado en la promoción de Taiwan entre los visitantes. El sitio web de la oficina proporciona información detallada en varios idiomas sobre atracciones, festivales y compras, así como sobre cultura culinaria. Presenta comidas que van desde bocadillos locales hasta cocina gourmet, además de ofrecer recomendaciones para restaurantes incluidos en la Guía Michelin, así como los aptos para musulmanes y vegetarianos.
Los restaurantes grandes y pequeños son tan numerosos que el sitio web de la oficina afirma que nadie está a más de unos pasos de uno en prácticamente cualquier calle de la nación. De norte a sur, ofrecen una variedad de platos tradicionales y regionales, así como especialidades de todos los rincones del mundo, lo que hace de Taiwan un paraíso para los amantes de la comida.
Etapa de crecimiento
Los turistas apoyan la industria de servicios de alimentos, pero están lejos de ser el único impulsor del crecimiento. La demanda interna está aumentando a medida que más personas optan por comer fuera o recibir alimentos en sus hogares. Los recuentos del Ministerio de Finanzas muestran que el número de restaurantes que operan en Taiwan aumentó de 85.135 en 2013 a 116.311 en 2018, con ventas que crecieron de 313.860 millones de dólares taiwaneses (10.460 millones de dólares estadounidenses) a 456.760 millones de dólares taiwaneses (15.230 millones de dólares estadounidenses) durante el mismo período.
La expansión del sector de restaurantes amplía la selección de alimentos disponibles, apunta Li Shyh-jane, subdirector general de la División de Investigación de Innovación de Modelo de Negocio en el Instituto de Investigación de Desarrollo de Comercio con sede en Taipei. “La característica más distintiva de la comida de Taiwan es su diversidad”, indica Li. “Gracias a los ingredientes locales de alta calidad y la creatividad y habilidad de los cocineros locales, nuestra cocina puede llenar el estómago y ganar corazones en todo el mundo”, añadió Li.
Las oportunidades comerciales lucrativas están tentando a más emprendedores a incursionar en el sector de los servicios de alimentos. “Abrir una cafetería o restaurante es una opción popular entre las personas que buscan iniciar su propio negocio o cambiar de carrera”, indica Li, añadiendo que “muchas personas están entrando al mercado; no obstante, muchas otras pierden dinero y se retiran, lo que demuestra cuán feroz es la competencia”.
Para hacer crecer el negocio, los operadores de restaurantes deben hacer que la innovación sea lo más importante para las operaciones. Enfatizar la profesionalidad no es suficiente; deben adaptarse continuamente a las preferencias emergentes de los clientes, agregó Li.
Varias tendencias están contribuyendo a la evolución de la industria de servicios de alimentos. Entre ellos se encuentran la proliferación de ubicaciones de cadenas de tiendas y nuevas marcas lanzadas por empresas matrices. “El modelo comercial de la cadena es cada vez más popular porque ayuda a lograr economías de escala al reducir los costos de producción y adquisición”, afirma Li. “También garantiza la calidad y promueve la eficiencia operativa a través de la estandarización”, agrega.
Modelos de éxito
Con cinco marcas importantes que operan 41 restaurantes por toda la nación, Hi-Lai Foods Co., con sede en la ciudad de Kaohsiung, en el sur de Taiwan, ha adoptado este modelo. Sus restaurantes se especializan en cocina china regional como la cantonesa y la de Shanghái, así como opciones vegetarianas y de mariscos.
“Nuestra empresa emplea una estrategia multimarca para satisfacer las diferentes necesidades de los clientes. También nos esforzamos por aumentar nuestra presencia a través de la expansión de la tienda”, asevera Maggie Wu, directora del Departamento de Mercadotecnia y Planificación de Hi-Lai Foods. “Esto nos permite aprovechar diferentes segmentos del mercado y aumentar nuestra participación general de mercado”. El año pasado, los ingresos llegaron a los 3.780 millones de dólares taiwaneses (126 millones de dólares estadounidenses) y la tasa de crecimiento anual alcanzó un máximo histórico de 9,14 por ciento, lo que significa que las estrategias de la compañía están dando sus frutos.
Dado que creemos que la experiencia general del cliente separa a un gran restaurante de uno promedio, Wu atribuye el éxito de la compañía a la buena relación calidad-precio que brindan a los clientes. “Ponemos énfasis en ingredientes de alta calidad y excelente servicio al cliente, así como en elementos que mejoran el ambiente, como música de fondo, decoración, iluminación y asientos”, explica Wu, añadiendo que “todos estos factores le dan a nuestros restaurantes una ventaja sobre la competencia”.
Hi-Lai Harbour, la marca más rentable de la compañía, es un ejemplo. Según Wu, el restaurante bufé está prosperando porque cumple todos los requisitos para una comida excepcional. La cadena cuenta actualmente con siete puntos de venta en Taiwan, todos dirigidos por cocineros con experiencia previa en cocina en hoteles de cinco estrellas.
Del mismo modo, Mala International Catering Group, con sede en Taipei, está buscando nuevas formas de proporcionar a la clientela experiencias únicas. El grupo dirige 26 restaurantes bajo siete marcas que sirven huo kuo o caldero mongol y cocina japonesa.
El año pasado, Mala lanzó Don Ji Seafood, un restaurante híbrido que combina las compras al estilo de los supermercados con huo kuo. Los clientes eligen entre aproximadamente 100 productos frescos prelavados y precortados apilados en los estantes antes de pagar y acomodarse en una mesa para preparar sus selecciones. Por una pequeña tarifa, pueden disfrutar de autoservicio ilimitado de arroz, fideos, bebidas y helados.
“Nos sorprendió un poco la popularidad que logró el restaurante cuando se lanzó hace un año, con gente esperando en largas filas para entrar”, señala Vina Lin, directora de mercadotecnia y relaciones públicas de Mala. “Ofrecer algo nuevo ayuda a atraer más clientes”. El éxito de la tienda llevó a la compañía a abrir un segundo local solo tres meses después.
Según Lin, las innovaciones adoptadas por otras marcas de Mala incluyen sistemas de pedidos a través de pantalla táctil con menús interactivos, salas de juegos infantiles y servicios gratuitos de disfraces, manicura y sillones de masaje. “Al adoptar la última tecnología y ofrecer servicios complementarios sin cargo adicional, podemos diferenciarnos de la competencia y maximizar la satisfacción del cliente”, agregó.
Excelente certificación
Con énfasis en la creatividad, las selecciones y la excelente relación entre precio y rendimiento, los operadores de restaurantes han hecho contribuciones cruciales a la vibrante escena gastronómica de Taiwan. Pero esto podría significar poco sin las refinadas técnicas culinarias necesarias para llevar la comida al siguiente nivel.
Con el paso de los años, se han establecido cientos de organizaciones para ayudar a elevar los estándares locales de la industria alimentaria y garantizar la profesionalidad. Uno de estos grupos es la Asociación de Arte de Alimentos y Bebidas de Taiwan (TFBAT, siglas en inglés), con sede en Taipei, que organiza cursos de capacitación para cocineros que buscan obtener certificaciones oficiales.
Según la presidenta de dicha asociación, Hsu Mei-yun, el examen de certificación de chef establecido por el Ministerio de Trabajo cubre las normas culinarias, de saneamiento y seguridad. El sistema de acreditación alienta a los trabajadores de la cocina a mejorar sus habilidades y fomenta la confianza pública en la industria alimentaria.
“Para aprobar el examen, los candidatos deben demostrar que son capaces de cumplir con los procedimientos operativos estándares”, indicó Hsu. Como muchos hoteles y restaurantes líderes requieren que los aspirantes a cocineros tengan una licencia profesional, aquellos que cuentan con estas certificaciones pueden tener cierta ventaja a la hora de competir por empleos, promociones o aumentos salariales, agregó.
Gracias a las crecientes filas de artistas culinarios consumados, Hsu cree que la gastronomía de Taiwan se está volviendo cada vez más sofisticada. “Los chefs están prestando más atención al aroma, el color, el sabor, la nutrición y la presentación de los platos. La cocina es una forma de arte, al igual que la pintura, y una sólida comprensión de la estética garantiza que las comidas sean un festín para los ojos y el estómago de los comensales”, agregó Hsu. “Esperamos que esta reciente generación de talentos lidere la cultura alimentaria de la nación hacia una nueva era”, hizo hincapié.
Con todo, desde puestos de mercado nocturno que ofrecen especialidades locales asequibles hasta restaurantes lujosos que sirven comidas exóticas, Taiwan es un destino donde las personas pueden saborear una variedad de deliciosos alimentos para todos los gustos y presupuestos. La buena reputación gastronómica del país se resume mejor con las palabras del dedicado entusiasta Josef Vidakovits: “A pesar de haber estado en muchos de los destinos gastronómicos más famosos del mundo, en ningún lugar he degustado comidas más tentadoras que en Taiwan”.