VIAJAR EN TREN POR TAIWAN
La extensa red ferroviaria de Taiwan comprende líneas convencionales, el tren de alta velocidad y sistemas de metro urbano.
La apertura de cualquier enlace ferroviario merece celebración, pero el lanzamiento de la línea más nueva de la República de China el 2 de febrero del año pasado fue especialmente significativo. Ese día se inauguró la línea de transporte rápido masivo del Aeropuerto Internacional de Taoyuan, la cual lleva a los viajeros desde el aeropuerto más grande del país hasta la Estación Central de Taipei, en el corazón de la capital, en unos 35 minutos. Desde allí, los pasajeros pueden acceder al Tren de Alta Velocidad de Taiwan (THSR, siglas en inglés), al metro de Taipei o a los trenes convencionales operados por la Administración de Ferrocarriles de Taiwan (TRA, siglas en inglés) dependiente del Ministerio de Transporte y Comunicaciones.
Varios trenes discurren a lo largo de la línea Jiji, en el distrito de Nantou (centro de Taiwan). Si bien la gran mayoría de los trenes utilizados por el sistema ferroviario convencional de la nación funcionan con electricidad, las locomotoras de vapor a veces se utilizan durante eventos promocionales y otras ocasiones especiales. (Fotos cortesía de Yen Tsan-cheng, Administración de Ferrocarriles de Taiwan y Chiou Jia-jung, Oficina de Turismo)
Aquellos que ingresan a la República de China a través del Aeropuerto Internacional de Kaohsiung o el Aeropuerto Internacional Songshan en Taipei, el segundo y tercer centro de transporte aéreo más concurridos de Taiwan, respectivamente, han tenido la opción de acceder sin problemas a varios servicios ferroviarios durante años. El primero está conectado al sistema de metro que sirve a la ciudad del sur de Taiwan, mientras que el segundo tiene una estación en la línea Wenhu del metro de Taipei, más comúnmente conocida como la línea marrón.
Corriendo a lo largo de la costa oeste de Taiwan, y uniendo Taipei y Kaohsiung, así como las principales ciudades a lo largo de dichas urbes, el sistema del THSR, que discurre a lo largo de 348,5 kilómetros, comenzó a operar en 2007. Sus trenes son modernos y funcionan a velocidades de hasta 300 kilómetros por hora.
“El ferrocarril de alta velocidad permite a las personas llegar rápidamente a sus destinos y tener más tiempo para divertirse y ver lugares de interés”, señala Wu Po-chin, autor de varios libros sobre viajes en tren. “La gente ahora está más dispuesta a viajar a lugares que antes consideraban demasiado remotos para unas cortas vacaciones”, añade Wu.
Mientras que el THSR permite un viaje rápido entre grandes distancias, para Wu el más antiguo y lento sistema de la TRA –sus locomotoras alcanzan a lo sumo los 130 kilómetros por hora– proporciona una experiencia de viaje más placentera. Lanzado en 1887 durante la dinastía Qing (1644-1911), y ampliado durante la época colonial japonesa (1895-1945) y el posterior Gobierno de la República de China, el sistema ferroviario convencional circunnavega Taiwan propiamente dicho, a través de una distancia total de 1.064,5 kilómetros. El sistema conecta muchas de las ciudades y distritos de la nación, transportando pasajeros hasta un total de 228 estaciones.
Pasajeros en tránsito en la Terminal 1 del MRT del aeropuerto de Taoyuan. (Foto de Chen Mei-ling)
La TRA desempeña un papel importante en cuanto a alentar a los turistas locales y extranjeros a explorar el esplendor de Taiwan, incluidos los activos históricos propios de esta agencia gubernamental. Un esfuerzo notable en este sentido fue el proyecto de 2011 “Descubra Taiwan en Tren”, que recompensó a los visitantes con sellos de diseños únicos hasta en cien estaciones seleccionadas, así como cupones relacionados con los viajes en ferrocarril. La lista de estaciones actuó como una especie de guía para los entusiastas de los viajes en tren, destacando entre las ubicaciones del proyecto la estación de Hsinchu, un sitio histórico nacional en el norte de Taiwan, y la estación Jiuqutang en el sur de la nación, a pocos metros del ahora inactivo puente ferroviario Kaoping, otro sitio histórico nacional.
Además, tres líneas de la TRA son históricamente significativas. La línea Pingxi en el noreste, la línea Neiwan en el norte y la línea Jiji en el centro de Taiwan fueron originalmente construidas para transportar recursos naturales y materiales de construcción. Desde entonces, se han transformado para dar servicio a los viajeros interesados en explorar los pequeños pueblos que se encuentran a lo largo de sus rutas. Los pasajeros también pueden conocer la historia de la nación visitando lugares como el Museo de la Minería de Carbón de Taiwan, cerca de la estación Shifen de la línea Pingxi. Según Chen Yu-mou, jefe de la sección comercial del Departamento de Transporte de la TRA, la rama del noreste es la más popular entre los turistas nacionales e internacionales, muchos de los cuales se detienen en la estación de Pingxi para admirar y participar en el lanzamiento de faroles celestiales, una actividad local muy popular.
Turistas pasean por un túnel ferroviario inactivo cerca de la estación de Qiding, en el norteño distrito de Miaoli. (Foto de Chuang Kung-ju)
Administrado por la Oficina Forestal del Consejo de Agricultura y operado por la TRA, el Ferrocarril Forestal de Alishan en el sur de Taiwan también es muy popular entre los turistas internacionales. Construido en 1912 para transportar madera, es el ferrocarril de vía estrecha más alto de Asia. La última parada de la línea es la estación Zhushan, ubicada a 2.451 metros sobre el nivel del mar. Desde allí, se puede llegar fácilmente a una zona famosa por sus hermosos amaneceres. Actualmente, varias secciones de la vía están siendo reparadas debido a daños causados por tifones. Está previsto que el ferrocarril vuelva a estar a pleno funcionamiento en 2019.
Si bien las tres citadas líneas de la TRA y el Ferrocarril Forestal de Alishan son las atracciones ferroviarias más conocidas de la isla, otras de las líneas principales de la TRA ofrecen vistas y experiencias igualmente espectaculares, indica el experto en viajes en tren Su Jhao-syu, miembro del Departamento de Gestión de Servicios de Transporte y Aerolíneas de la Universidad Nacional de Hostelería y Turismo de Kaohsiung. Su se siente particularmente cautivado por la línea de Enlace Sur, la cual conecta el distrito de Pingtung, en el sur de Taiwan, con el distrito de Taitung, en el sudeste.
Inaugurado en 2007, el tren de alta velocidad de Taiwan se extiende a lo largo de la costa oeste de la isla. (Foto de Huang Chung-hsin)
“La línea de Enlace Sur pasa por una montaña y dos mares”, apunta Su, refiriéndose a la ruta a través de la Cordillera Central y a ambos lados del extremo sur de Taiwan, entre el Estrecho de Taiwan al oeste y el océano Pacífico al este. La cantidad inusualmente alta de túneles –35 en total– en esta sección hace que el viaje en tren sea aún más valioso para Su. “Los viajeros se encuentran una y otra vez inmersos en la oscuridad, atentos al próximo momento en que aparecerá el brillante y azul océano”.
Para Su, un viaje ferroviario igualmente destacado es el que tiene lugar entre las estaciones de Hualien y Taitung, al este de Taiwan. Recorriendo unos 150 kilómetros a lo largo del Valle de la Hondonada Este, este tramo de línea lleva a los pasajeros a través de una región dotada de belleza rústica y encanto sencillo. “Puedes saborear la sinfonía pastoral más bella de Taiwan en este viaje”, señala Su. Wu también recomienda el Valle de la Hondonada Este, flanqueado por la Cordillera Central y la costera, como el lugar perfecto para explorar la tendencia cada vez más popular de combinar excursiones en bicicleta y tren.
El trayecto por la costa este de Taiwan, desde el distrito de Hualien hasta el de Taitung, está considerado como una de las mejores experiencias de viaje en tren de la nación. (Foto cortesía de Chou Po-cheng, Oficina de Turismo)
Para muchos, tomar un tren es la única forma de llegar a algún sitio antes de iniciar un paseo en bicicleta. Algunas secciones de la autopista que va desde el noreste de Taiwan hasta el Valle de la Hondonada Este son peligrosas o extenuantes para los ciclistas, indica Chen. “La gente proveniente del norte de Taiwan que desea viajar con sus propias bicicletas, a menudo elige primero tomar un tren a Hualien antes de continuar la ruta hacia el sur a través del valle”, añade el empleado de la TRA.
Tras 130 años de desarrollo, las líneas principales de la administración, complementadas por el tren de alta velocidad y varios servicios de metro en áreas urbanas, continúan desempeñando un papel importante a la hora de facilitar los viajes al trabajo y atraer turistas. “Comparado con los sistemas ferroviarios en la gran mayoría de los países asiáticos de hoy, Taiwan se destaca por su conveniencia y puntualidad”, señala Su, quien ha viajado alrededor de gran parte del mundo en tren. “Los viajes en tren son sin duda alguna una buena opción para los turistas internacionales que deseen explorar Taiwan”, concluye Su.
La estación de metro en el parque Daan, sita en la línea Tamsui-Xinyi, tiene una ubicación céntrica y es conocida por su arquitectura única. (Foto de Chin Hung-hao)
Viajando por las ciudades con facilidad
Las dos redes ferroviarias urbanas más grandes del país las constituyen los sistemas de metro –conocidos oficialmente como transporte rápido masivo (MRT, siglas en inglés)– de Taipei y Kaohsiung que operan en el norte y sur de Taiwan, respectivamente. El metro de Taoyuan entre las norteñas ciudades de Taoyuan, Taipei y Nuevo Taipei abrió su primera línea en febrero de 2017.
Inaugurado en 1996, el metro de Taipei es el primer y más longevo sistema del MRT en Taiwan, sumando una longitud total de sus vías de aproximadamente 131 kilómetros. De entre sus cinco líneas principales, la línea Tamsui-Xinyi, o línea roja, es quizás la que más se podría calificar como una ruta turística, ya que se detiene en muchos de los lugares más famosos de la capital, incluyendo el Monumento Nacional Conmemorativo a Chiang Kai-shek, el mercado nocturno de Shilin y el rascacielos Taipei 101.
Con tres líneas en su haber que actualmente suman 42,7 kilómetros de vías, incluyendo las del primer tren ligero de Taiwan, el MRT de Kaohsiung lleva a los pasajeros a lugares pintorescos como Sizihwan y sitios de interés cultural como el Parque Cultural de la Industria Azucarera Ciaotou, donde se estableció hace más de cien años la primera fábrica de azúcar del país.
La estación Formosa Boulevard del metro de Kaohsiung es famosa por su cúpula de cristal. (Foto de Huang Chung-hsin)
Algunas de las estaciones de metro de la nación también se han convertido en atracciones turísticas por derecho propio. “Hay mucho arte en las estaciones del MRT de Taiwan que vale la pena ver”, señala el experto en viajes en tren Wu Po-chin. Asimismo algunas líneas ofrecen vistas sorprendentes, como la línea circular del tren ligero parcialmente operativa en Kaohsiung. Esta se mueve por encima del nivel del suelo, pasando por espacios como el área de la Nueva Bahía de Asia, un pintoresco barrio emergente en el puerto de Kaohsiung.
Se puede acceder a cada sistema de metro con una EasyCard o iPass, tarjetas inteligentes diseñadas originalmente para Taipei y Kaohsiung, respectivamente. Estas tarjetas, que facilitan los pagos en muchos comercios de todo Taiwan, también se pueden utilizar en todas las estaciones ferroviarias convencionales desde julio de 2016. Las tarjetas de crédito con función EasyCard o iPass pueden utilizarse como boletos para asientos no reservados en los trenes de alta velocidad de Taiwan.
